Shai Gilgeous degli OKC

Togliamoci di mezzo questa cosa. Questo non è un articolo di tendenza che spiega perché la guardia degli Oklahoma City Thunder Shai Gilgeous-Alexander debba giocare in un mercato più grande. SGA sta bene dov'è. Certo, potrebbe "salvare" molti franchise come i New York Knicks, i Toronto Raptors o i Los Angeles Lakers.

Ma, fanculo. Il ragazzo ha bisogno di restare a Oklahoma City perché Sam Presti ha creduto in lui abbastanza da cedere alla preferenza commerciale di Paul George di andare a Los Angeles per giocare nei Clippers. I Thunder hanno ottenuto un sacco di scelte in quello scambio. Ma SGA è stata la migliore risorsa che OKC ha ricevuto nell'accordo. C'erano tutti i primi segnali affinché la guardia principale alta 6 piedi e 6 diventasse una stella, dato che aveva una media di circa 11 punti, tre assist e tre rimbalzi, un'anteprima della minaccia a tutto tondo che sarebbe diventato.

Hai visto cosa ha fatto ieri sera? Com'è questo freddo passo indietro di tre, sotto di due per battere i Wizards e coronare una serata da 42 punti?

Nel corso delle ultime stagioni, SGA è diventata sempre più una prima opzione. È stata una crescita incrementale lenta e costante nei suoi punti per partita e, cosa più importante, nell'efficienza. Ha dimostrato la volontà di effettuare tiri a fine partita e di essere sia l'iniziatore dell'attacco che la principale minaccia di gol. Le sue statistiche attuali di 32,3 ppg, 4,5 rpg e 5,9 apg lo hanno inserito nella conversazione per i premi Most Improved Player e Most Valuable Player. Le sue percentuali di tiro dal campo (55%) e dalla linea di tiro libero (91%) sono entrambe ai massimi livelli della carriera. Tutto ciò ha portato l’allenatore dei Thunder Mark Daigneault a definirlo recentemente “uno dei migliori giocatori offensivi del campionato”.

Tutto è iniziato nel suo primo anno con i Thunder. Quella squadra 2019-20 guidata da Chris Paul, espulso, ha ottenuto più di 44 vittorie, arrivando ai playoff e dando ai Rockets di James Harden il successo in una serie di sei partite. La SGA si è inserita tra Paul e l'allora guardia dei Thunder Dennis Schröder per formare una potente formazione di tre guardie, guidando una squadra di progetti di recupero nel segnare durante la stagione regolare. Nessuno si aspettava che la squadra dei Thunder gareggiasse, ma come è stato da quando è arrivata la SGA, i Thunder erano troppo bravi per essere tankati.

L'ostacolo più grande nella sua crescita non è stato alcun giocatore, squadra o schema di allenamento avversario. Né è stata la mancanza di tempo per giocare, un allenatore inetto o un elenco affollato. È stato il suo front office, poiché Presti ha orchestrato uno dei lavori di carri armati più vergognosi e perversi nella storia del campionato. Nelle prime due stagioni della SGA, ha giocato 82 partite nel suo anno da rookie e 70 nel secondo. Una volta iniziato il carro armato Presti, le sue reali ferite furono forse esagerate per tenerlo seduto più a lungo. Questo approccio ha visto la giovane guardia giocare solo 35 partite nel suo terzo anno e 56 partite nella sua quarta stagione. Questo non vuol dire che non si sia fatto male durante quei tratti. È ovvio che Presti si sia orientato verso la “cautela”, non per ulteriori infortuni alla SGA, ma per non compromettere le sue possibilità di vincere alla lotteria.

In una certa misura ha funzionato. La lotteria è tutta una questione di fortuna e hanno vinto gli ultimi due draft, arrivando al sesto posto nel Draft 2021, dove hanno preso Josh Giddey, e al terzo posto la scorsa estate, dove hanno scelto Chet Holmgren. Molti in campionato si chiedevano se la SGA potesse gestire tutte le perdite, soprattutto quando sembrava intenzionale. Come può un giocatore migliorare quando è in panchina in abiti civili e la sua squadra sta schierando un elenco degno di una partita di ripresa dell'YMCA?

Sembrava non avere importanza. In questa stagione, SGA si è consolidato come una delle prime tre guardie della NBA e un presagio di grandezza a venire. La sua apparizione ha fatto avanzare rapidamente la sequenza temporale del Tuono, forse con dispiacere di Presti. Sono oltre .500 per la prima volta dalla stagione 2019-2020, coronando una fase di “ricostruzione” molto più breve di quanto chiunque avrebbe potuto prevedere dopo aver armeggiato con la rottura del duo Kevin Durant/Russell Westbrook. In questa stagione, è stato il punto di attacco di una squadra dei Thunder con da otto a nove giocatori sopra la media, ma nessun vero talento da star al di fuori della SGA. La squadra ha segnato 11,4 punti in più ogni 100 possessi con lui in campo, un buon risultato per l'89esimo percentile tra tutti i giocatori.